Ang salitang "pangkat ng lipunan" ay isa sa mga pinaka-karaniwang sa agham panlipunan. Anuman ang problema ay tinalakay, ang isang tao ay hindi maaaring gawin nang hindi binabanggit ang mga kakaibang pampublikong entidad na ito. Gayunpaman, sa kabila ng napakalaking katanyagan, ang mga paghihirap ay madalas na lumilitaw na may pag-unawa sa mismong kakanyahan ng mga pangkat sa lipunan.
Sa maraming mga paraan, ang estado ng gawain na ito ay ipinaliwanag ng pagkakaiba-iba at tiyak na mga tampok ng mga panlipunang grupo mismo. Kasabay nito, sa modernong agham panlipunan mayroong maraming iba't ibang mga diskarte sa interpretasyon ng konsepto ng "pangkat ng lipunan", na bawat isa ay kinikilala ang sariling hanay ng mga tampok.
Ang pinakakaraniwan at simpleng kahulugan ng isang pangkat ng lipunan ay ang mga sumusunod: ang isang pangkat ng lipunan ay isang koleksyon ng mga indibidwal na konektado sa pamamagitan ng pormal o impormal na pagiging kasapi, isang sistema ng komunikasyon at pagkakaroon ng mga inaasahan tungkol sa isa't isa. Alinsunod dito, bilang pangunahing mga tampok ng isang pangkat ng lipunan, maiiwasan ng isang tao ang pagkakaroon ng ilang mga pakikipag-ugnayan sa pagitan ng mga kalahok at mga inaasahan sa isa't isa tungkol sa bawat isa. Pagkatapos ng lahat, ang hanay ng mga tao sa isang paghinto ng transportasyon ay mukhang isang pangkat din, ngunit hindi ito, sapagkat hindi ito nagpapahiwatig ng mga panloob na pakikipag-ugnay at inaasahan. Ang mga tao sa paghinto ng bus ay hindi nakakakita ng bawat isa bilang isang solong komunidad.
Sa agham panlipunan, kaugalian na makilala ang ilang mga uri ng mga pangkat panlipunan: maliit at malaki, pormal at impormal. Ang maliit ay tinatawag na mga grupo kung saan ang lahat ng mga kalahok ay maaaring direktang makipag-ugnay sa bawat isa. Ang mga halimbawa ng naturang mga grupo ay may kasamang silid aralan, isang lab o manggagawa sa departamento, at isang pangkat ng mga kaibigan. Sa isang malaking grupo, ang mga indibidwal na miyembro nito ay maaaring hindi nakikipag-ugnay sa bawat isa sa anumang paraan, ngunit sa parehong oras kumilos nang magkakasama, sa loob ng balangkas ng ilang mga patakaran. Halimbawa, ang isang malaking grupo ay ang labor collective ng negosyo, isang malaking yunit ng hukbo, atbp. Alinsunod dito, ang isang maliit na grupo ay maaaring kapwa pormal at impormal, na nabuo batay sa mga personal na pakikiramay at karaniwang mga layunin. Ang isang malaking pangkat ay maaari lamang pormal, na mayroon sa loob ng balangkas ng pormal na mga panuntunan at code.
Anumang uri ng isang partikular na pangkat ng lipunan, ang isang tiyak na sistema ng mga tungkulin ay palaging naroroon dito. Ang bawat miyembro ng pangkat ay palaging alam ang kanyang posisyon sa pangkat, ang saloobin ng iba pang mga miyembro sa kanyang sarili at sa kanilang mga inaasahan. Ang lahat ng mga miyembro ng pangkat ay sumusunod sa kanilang mga tungkulin kahit na sa mga kaso kung saan hindi sila pormal at hindi tinig. Ang anumang kapansin-pansin na paglihis sa karaniwang pag-uugali ng kalahok ay nakikita bilang hindi tama at sumasama sa pagsisiyasat ng mga miyembro ng pangkat hanggang sa pagpapatalsik ng lalabag.
