Ang salitang pangkat etniko ay may isang malaking bilang ng mga kahulugan. Ginagamit ito ng mga etnologist, sosyolohista, siyentipiko pampulitika, geograpo, at maraming iba pang mga siyentipiko. Ang dahilan para sa katanyagan na ito ay ang kapasidad ng konsepto at ang kasaganaan ng mga sangkap nito.
Marami ang nagtaltalan na para sa tamang kahulugan ng mga salitang isang pangkat etniko at isang pangkat etniko, kinakailangang isaalang-alang ang katotohanan na may mga grupong etniko na nilikha ng artipisyal sa anyo ng isang unyon ng mga tao sa pamamagitan ng pananalig, at may mga likas na pangkat etniko na nilikha ayon sa kanilang sariling paniniwala, at yaong nabuo sa ilalim ng ang impluwensya ng ilang pangkat.
Sa etnolohiya
Sa etnolohiya, ang salitang etniko na pangkat ay magkapareho sa konsepto ng mga subethnos: isang pangkat etniko na nakikilala sa mga pang-rehiyon na katangian, ngunit ang pagkakaroon ng kultura, linggwistiko, at iba pang mga tampok na naiiba sa lokal na populasyon. Ang ganitong mga pangkat ay nailalarawan sa kanilang sariling kamalayan sa sarili.
Sa sosyolohiya
Ngayon, ang isa sa mga karaniwang karaniwang halaga ng isang pangkat etniko ay ang kabuuan ng mga tao ng isang nasyonalidad na hindi naisalokal sa kanilang makasaysayang teritoryo, ngunit sa teritoryo ng ibang mga tao, sa ibang estado (hindi ang titular na bansa). Sa kasong ito, ang bilang ng mga miyembro ng isang pangkat etniko ay maaaring matukoy ng daan-daang, libo o kahit milyon-milyon. Bilang isang patakaran, ang mga miyembro ng isang pangkat etniko ay naninirahan hangga't maaari sa bawat isa (isang tipikal na halimbawa: Chinatowns, reserbasyon, atbp.) Kasabay nito, ang lahat ng mga kasapi ng pangkat etniko ay pinagsama hindi sa pamamagitan ng mga tampok na pampulitika at teritoryo, ngunit sa pamamagitan ng isang wika, kultura at tradisyon.
Sa maraming mga bansa sa mundo, ang nasabing mga pangkat etniko ay isang kinikilalang minorya sa lipunan. Sa iba't ibang kadahilanan, nahihiwalay sila sa kanilang pangkat etniko at pinipilit na isagawa ang kanilang mga aktibidad sa buhay sa labas nito.
Sa agham pampulitika
Sa ilang mga kaso, ang term na pangkat etniko ay tinukoy bilang unyon ng ilang pangkat etniko ayon sa ilang pamantayan. Karaniwan mayroon silang isang katulad na pinagmulan ng lahi. Ang mga malapit na magkakaugnay na bansa ay maaaring kabilang sa parehong pangkat etniko. Ang isang halimbawa ay ang pangkat etniko ng mga sinaunang Slav o Aleman.
